La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una amenaza silenciosa que ocupa el tercer lugar entre las principales causas de muerte en el mundo, cobrando 3,23 millones de vidas en 2019. ¿Sabías que casi el 90% de las muertes por EPOC en menores de 70 años ocurren en países de ingreso mediano y bajo?
En este artículo, responderemos las preguntas más frecuentes sobre el EPOC, desde qué es y sus síntomas, hasta cómo se diagnostica y los tratamientos disponibles, proporcionando una guía completa para comprender y combatir esta enfermedad.
¿Qué es EPOC?
Según Medline Plus (2023), la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una condición pulmonar frecuente que dificulta la respiración. Esta enfermedad se manifiesta principalmente en dos formas:
Bronquitis crónica: caracterizada por una tos persistente acompañada de mucosidad.
Enfisema: donde ocurre un deterioro progresivo de los pulmones.
La mayoría de los pacientes con EPOC presentan una combinación de estas dos afecciones.
Según Medline Plus (2023), la principal causa de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es el tabaquismo. A mayor cantidad de años fumando, mayor es la probabilidad de desarrollar esta enfermedad. Sin embargo, hay personas que, a pesar de fumar durante muchos años, no desarrollan EPOC.
¿Por qué se produce el EPOC?
Además, aquellas personas con una afección poco común en la que carecen de una proteína llamada alfa-1 antitripsina, pueden desarrollar enfisema incluso si nunca han fumado.
Otros factores de riesgo incluyen:
• Exposición a ciertos gases o emanaciones en el lugar de trabajo.
• Exposición a altos niveles de contaminación o al humo indirecto del cigarrillo.
• Uso frecuente de fuego para cocinar sin la ventilación adecuada.
¿Cuáles son los síntomas del EPOC?
Según MayoClinic (2021), los síntomas de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) no suelen manifestarse hasta que se ha producido un daño pulmonar considerable, y tienden a empeorar con el tiempo, especialmente si la persona sigue fumando.
Entre los signos y síntomas de la EPOC se incluyen:
• Dificultad para respirar, particularmente durante la actividad física.
• Silbidos al respirar.
• Sensación de opresión en el pecho.
• Tos crónica que puede generar mucosidad (esputo) de color claro, blanco, amarillo o verdoso.
• Infecciones respiratorias recurrentes.
• Falta de energía.
• Pérdida de peso involuntaria en etapas avanzadas.
• Hinchazón en tobillos, pies o piernas.
Además, las personas con EPOC pueden experimentar exacerbaciones, que son episodios en los que los síntomas empeoran más de lo habitual y persisten durante varios días.
¿Cómo se diagnostica el EPOC?
El diagnóstico de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) se realiza a través de varias pruebas y exámenes. Según Medline Plus (2023), la prueba más eficaz es la espirometría, la cual mide la capacidad pulmonar al soplar con fuerza en una máquina especializada. Los resultados de esta prueba se obtienen de inmediato.
Además, el uso de un estetoscopio para auscultar los pulmones puede revelar un tiempo de espiración prolongado o sibilancias, aunque en algunos casos los pulmones pueden sonar normales a pesar de la presencia de EPOC.
Las pruebas de imagen, como radiografías y tomografías computarizadas, también son útiles. Una radiografía puede mostrar pulmones normales incluso si hay EPOC, mientras que una tomografía computarizada generalmente revelará signos de la enfermedad si está presente.
En ocasiones, se realiza un examen de sangre llamado gasometría arterial para medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre, proporcionando información adicional sobre la función pulmonar.
¿Cuántas fases tiene el EPOC?
Según Medical News Today, la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) se clasifica en cuatro etapas, basadas en el FEV1, que es la cantidad de aire que una persona puede exhalar con fuerza en un segundo:
Leve o etapa 1: El FEV1 está por encima del 80%. Los síntomas son leves y, a menudo, la persona puede no ser consciente de que tiene la afección.
Moderada o etapa 2: El FEV1 está entre el 50% y el 80%. Los síntomas incluyen tos crónica, exceso de mucosidad y dificultad para respirar, que se vuelven más evidentes.
Grave o etapa 3: El FEV1 está entre el 30% y el 50%. La persona puede experimentar tos crónica y dificultades para realizar ejercicio o actividades diarias, además de sentirse cansada o enferma con mayor frecuencia.
Etapa terminal o etapa 4: El FEV1 cae por debajo del 30%. Esta es la fase final de la EPOC y tiene un impacto severo en la vida diaria del paciente, limitando significativamente sus actividades y calidad de vida.
¿Qué factores de riesgo tiene el EPOC?
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) está asociada a varios factores de riesgo, según Clinica Mayo
Exposición al humo del tabaco: El factor de riesgo más significativo para la EPOC es el consumo prolongado de cigarrillos. A mayor cantidad de años y paquetes fumados, mayor es el riesgo. Los fumadores de pipa, cigarros y marihuana, así como las personas expuestas a grandes cantidades de humo de segunda mano, también están en riesgo.
Personas con asma: El asma, una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, puede aumentar el riesgo de desarrollar EPOC. La combinación de asma y tabaquismo incrementa este riesgo aún más.
Exposición ocupacional a polvos y sustancias químicas: La exposición prolongada a gases de sustancias químicas y polvo en el lugar de trabajo puede irritar e inflamar los pulmones, aumentando el riesgo de EPOC.
Exposición a gases de la quema de combustible: En países en desarrollo, las personas expuestas a gases de la quema de combustibles para cocinar y calentar en hogares mal ventilados tienen un mayor riesgo de desarrollar EPOC.
Genética: Un trastorno genético poco común, la deficiencia de alfa-1-antitripsina, es responsable de algunos casos de EPOC. Otros factores genéticos también pueden hacer que ciertos fumadores sean más susceptibles a la enfermedad.
¿Cuál es el tratamiento para el EPOC?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) no tiene cura, su manejo puede mejorar significativamente con ciertas medidas. Evitar el tabaco, minimizar la exposición a la contaminación del aire y mantenerse al día con las vacunaciones son estrategias clave. El tratamiento de la EPOC incluye el uso de medicamentos, oxígeno y rehabilitación pulmonar.
Existen diversos enfoques terapéuticos para la EPOC:
Medicamentos inhalados: Estos son fundamentales para dilatar las vías respiratorias y reducir la inflamación. Los inhaladores broncodilatadores son especialmente importantes, ya que relajan las vías respiratorias para mantenerlas abiertas.
Broncodilatadores de acción breve: Actúan en segundos y su efecto dura entre 4 y 6 horas, siendo útiles durante las exacerbaciones.
Broncodilatadores de acción prolongada: Aunque tardan más en hacer efecto, su duración es mayor. Se utilizan a diario y a menudo se combinan con corticoides inhalados.
Otros tratamientos:
Comprimidos de corticoides y antibióticos: Se utilizan para tratar las exacerbaciones.
Oxígeno: Indicados para personas con EPOC de larga duración o grave.
Rehabilitación pulmonar:
Enseña técnicas para mejorar la respiración y la capacidad física.
Cirugía: Puede ser una opción para mejorar los síntomas en casos graves.
Además, algunos inhaladores que dilatan las vías respiratorias pueden utilizarse de forma regular para prevenir o reducir los síntomas y para aliviar las exacerbaciones agudas. Estos inhaladores a veces se complementan con corticosteroides para reducir la inflamación en los pulmones. Es crucial que los inhaladores se usen correctamente, y en algunos casos, se emplea una cámara de inhalación para facilitar la administración del medicamento.
En muchos países de ingresos medianos y bajos, el acceso a inhaladores es limitado. En 2021, aproximadamente la mitad de los establecimientos públicos de atención primaria en estos países disponían de inhaladores de salbutamol.
Las exacerbaciones de la EPOC suelen ser provocadas por infecciones respiratorias. En estos casos, se pueden prescribir, si es necesario, antibióticos y/o corticoides en comprimidos, además del tratamiento inhalado o nebulizado.
Referencias Bibliográficas:
National Library of Medicine. (s. f.-b). Enfermedad de obstrucción pulmonar crónica. https://medlineplus.gov/spanish/copd.html
Causas y factores de riesgo | NHLBI, NIH. (2023, 1 noviembre). NHLBI, NIH. https://www.nhlbi.nih.gov/es/salud/epoc/causas
World Health Organization: WHO & World Health Organization: WHO. (2023a, marzo 16). Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd)#:~:text=En%20las%20personas%20con%20EPOC,y%20la%20contaminaci%C3%B3n%20del%20aire.
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): MedlinePlus enciclopedia médica. (s. f.). https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000091.htm
EPOC - Síntomas y causas - Mayo Clinic. (2021, 24 septiembre). https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/copd/symptoms-causes/syc-20353679
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