El asma es una enfermedad crónica que afecta a millones de personas en todo el mundo, siendo la enfermedad crónica más común en la población infantil. Según la OMS (2024), se estima que 262 millones de personas tenían asma en 2019, y esta condición causó 455,000 defunciones ese mismo año.
A pesar de ser una enfermedad que no se puede curar, el asma se puede manejar eficazmente con medicamentos inhalados, permitiendo a las personas llevar una vida activa y normal. Además, evitar los factores desencadenantes puede ayudar a reducir la frecuencia y gravedad de los síntomas.
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad crónica que provoca que las vías respiratorias de los pulmones se hinchen y se estrechen. Esto hace que se presente dificultad para respirar, sibilancias, falta de aliento, opresión en el pecho y tos. Según Medline Plus (2023), estas son las principales características del asma y cómo afecta a quienes la padecen.
¿Qué causa el asma?
El asma es causada por la hinchazón (inflamación) de las vías respiratorias. Un ataque de asma ocurre cuando el recubrimiento de las vías respiratorias se inflama y se estrechan los músculos que las rodean, lo que reduce la cantidad de aire que puede pasar por estas. Según Medline Plus (2023), los síntomas de asma pueden ser provocados por la inhalación de sustancias llamadas alérgenos o desencadenantes, así como por otras causas.
Desencadenantes comunes del asma:
- Animales: Caspa o pelaje de mascotas.
- Ácaros del polvo: Presencia en el hogar y otros ambientes.
- Medicamentos: Ácido acetilsalicílico (aspirina) y otros AINE.
- Cambios en el clima: Especialmente el clima frío.
- Químicos: En el aire (contaminación) o en los alimentos.
- Actividad física: Ejercicio intenso.
- Moho: Presencia en ambientes húmedos.
- Polen: Especialmente durante temporadas de alta polinización.
- Infecciones respiratorias: Resfriado común y otros virus.
- Emociones fuertes: Estrés y ansiedad.
- Tabaco: Fumar u otros inhalantes.
- Sustancias en el lugar de trabajo: Como el polvo de madera, polvo de granos, caspa animal, hongos o químicos, que pueden desencadenar el asma ocupacional.
Muchas personas con asma tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema, aunque otros pueden no tener antecedentes de alergias.
¿Cuáles son los síntomas del asma?
Los síntomas de asma varían de una persona a otra. Por ejemplo, algunos pueden experimentar síntomas todo el tiempo, mientras que otros los sienten mayormente durante la actividad física. Según Medline Plus (2023), la mayoría de las personas con asma tienen ataques separados por períodos sin síntomas. Sin embargo, algunas personas pueden tener dificultad prolongada para respirar con episodios de aumento de la falta de aliento. Las sibilancias o una tos pueden ser el síntoma principal.
Los ataques de asma pueden durar de minutos a días. Un ataque de asma puede empezar repentinamente o desarrollarse lentamente en cuestión de varias horas o días, y puede volverse peligroso si el flujo de aire se bloquea considerablemente.
Síntomas del asma:
• Tos: Con o sin producción de esputo (flema).
• Retracción de la piel entre las costillas al respirar: Conocido como tiraje intercostal.
• Dificultad para respirar: Que empeora con el ejercicio o la actividad.
• Silbidos o sibilancias: Cuando respira.
• Dolor o rigidez en el pecho.
• Dificultad para dormir.
• Patrón de respiración anormal: La expiración dura el doble de tiempo que la inhalación.
Síntomas de emergencia que necesitan atención médica:
• Labios y cara de color azulado: Cianosis.
• Disminución del nivel de lucidez mental: Somnolencia intensa o confusión durante un ataque de asma.
• Dificultad respiratoria extrema.
• Pulso rápido.
• Ansiedad intensa: Debido a la dificultad para respirar.
• Sudoración.
• Dificultad para hablar.
• La respiración se detiene temporalmente.
¿Qué prueba se hace para detectar asma?
Para diagnosticar el asma, los profesionales de la salud utilizan varias pruebas que evalúan la función pulmonar. Según Mayo Clinic (2024), estas son algunas de las principales pruebas utilizadas:
Espirometría
La espirometría es la prueba principal para diagnosticar asma en personas de 5 años o más. Consiste en respirar profundo y exhalar con fuerza dentro de un espirómetro, que mide la cantidad de aire exhalado y la velocidad de la exhalación. Resultados por debajo de lo normal pueden indicar que las vías respiratorias están estrechadas debido al asma. Después de la prueba inicial, se puede inhalar un medicamento para abrir las vías respiratorias y repetir la prueba. Una mejora significativa en los resultados sugiere la presencia de asma.
Prueba de provocación
Si los resultados de la espirometría son normales, se puede realizar una prueba de provocación, donde se inhala una sustancia que estrecha las vías respiratorias, como la metacolina. Si las mediciones de la espirometría disminuyen significativamente después de la provocación, es probable que se tenga asma. También se puede realizar esta prueba después de hacer ejercicio para detectar asma inducida por el ejercicio.
Análisis de óxido nítrico espirado
Esta prueba mide la cantidad de óxido nítrico en la respiración, un indicador de inflamación en las vías respiratorias. Niveles altos pueden señalar la presencia de asma.
Pruebas adicionales
Para descartar otras afecciones, se pueden realizar radiografías o tomografías computarizadas de tórax y senos paranasales, análisis de sangre y evaluaciones de reflujo gastroesofágico. También se puede examinar el esputo para detectar infecciones virales o bacterianas.
Diagnóstico en niños
En niños menores de 5 años, el diagnóstico se basa en los síntomas, antecedentes médicos y examen físico, ya que las pruebas pulmonares no son comúnmente utilizadas. Se puede administrar un broncodilatador para ver si los síntomas mejoran, lo que podría indicar asma.
Pruebas de alergia
Aunque no diagnostican el asma, las pruebas de alergia pueden identificar condiciones alérgicas que empeoran el asma, como la fiebre del heno.
¿Cómo saber si es bronquitis o asma?
La tos es un síntoma común tanto del asma como de la bronquitis. Por lo tanto, los médicos a menudo buscan otros síntomas para diagnosticar correctamente la enfermedad. Según Medical News Today, los síntomas distintivos de cada afección pueden ayudar a diferenciar entre bronquitis y asma.
Síntomas de la bronquitis:
- Escalofríos: Sensación de frío y temblores.
- Malestar general: Sensación de enfermedad o incomodidad general.
- Dolor de cabeza: Cefalea.
- Tos productiva: Tos con mucosidad blanca, verde o amarillenta.
- Dificultad para respirar: Sensación de falta de aire.
- Dolor u opresión en el pecho: Malestar en el área del pecho.
Síntomas del asma:
- Tos: Persistente y a menudo empeora por la noche o temprano en la mañana.
- Dificultad para respirar: Sensación de no poder obtener suficiente aire.
- Sibilancias: Sonido agudo al respirar, especialmente al exhalar.
¿Qué hacer en caso de un ataque de asma?
Un ataque de asma puede ser una situación aterradora y potencialmente peligrosa. Según Medical News Today, algunas recomendaciones para manejarlo de manera efectiva:
Pasos a seguir durante un ataque de asma:
Siéntate erguido y trata de mantener la calma: No te recuestes. Sentarte erguido ayuda a abrir las vías respiratorias, facilitando el paso del aire.
Usa un inhalador de rescate:
Toma una inhalación de un inhalador de rescate cada 30 a 60 segundos, con un máximo de 10 inhalaciones.
Si los síntomas empeoran o no mejoran después de 10 inhalaciones, busca atención médica de emergencia.
Si la ayuda tarda más de 15 minutos en llegar, repite el uso del inhalador de rescate.
Permanece en calma: El estrés puede empeorar los síntomas debido a la respuesta natural del cuerpo conocida como “lucha o huida”.
Ejercicios de respiración:
Los ejercicios de respiración pueden ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas por más tiempo y facilitar la respiración.
Respiración con los labios fruncidos:
- Respira por la nariz.
- Exhala lentamente con los labios fruncidos. La exhalación debe durar al menos el doble de tiempo que la inhalación.
Respiración abdominal:
- Respira por la nariz con las manos sobre tu estómago.
- Exhala lentamente, manteniendo el cuello y los hombros relajados. La exhalación debería durar dos o tres veces más que la inhalación.
Remedios caseros:
En internet se pueden encontrar sugerencias de remedios caseros para el asma. Sin embargo, la mayoría no están basados en evidencia científica sólida.
Cafeína: Algunos sugieren que la cafeína puede mejorar modestamente la función pulmonar debido a su relación con un medicamento más antiguo. Sin embargo, no hay evidencia de que ayude durante un ataque agudo de asma.
Aceite de eucalipto: Inhalar aceite de eucalipto podría aliviar los síntomas del asma según algunos investigadores. Sin embargo, no se ha probado su efectividad durante un ataque de asma y podría desencadenar síntomas en algunas personas.
Según Medical News Today, es crucial buscar atención médica de inmediato si los síntomas no mejoran o empeoran, ya que los ataques de asma pueden poner en riesgo la vida.
¿Cuál es el tratamiento para el asma?
El asma no se puede curar, pero sí se puede aliviar con distintos tratamientos. Según la OMS, es habitual usar unos aparatos llamados inhaladores que envían los fármacos directamente a los pulmones. Gracias a estos inhaladores, se reducen los síntomas y las personas pueden llevar una vida normal y activa.
Tipos de inhaladores:
Broncodilatadores: Como el salbutamol, que abren las vías respiratorias y alivian los síntomas.
Corticosteroides: Como la beclometasona, que reducen la inflamación de las vías respiratorias y, de ese modo, alivian los síntomas del asma y reducen el riesgo de crisis asmáticas intensas.
Uso del inhalador:
A menudo, las personas asmáticas deben usar un inhalador a diario. El tratamiento depende de la frecuencia de los síntomas y de los distintos tipos de inhaladores disponibles. Utilizar un inhalador puede resultar difícil, especialmente para los niños o en situaciones de emergencia. Las cámaras de inhalación facilitan el uso de aerosoles y ayudan a que el medicamento llegue mejor a los pulmones. Una cámara de inhalación es un recipiente de plástico con una boquilla o mascarilla en un extremo y un orificio para acoplar el inhalador en el otro. Se pueden fabricar en casa con una botella de plástico de 500 ml, que puede ser tan eficaz como las cámaras comercializadas.
Acceso a los inhaladores:
El acceso a los inhaladores es un problema en muchos países. En 2021, la mitad de los centros de atención primaria de los países de ingreso bajo y de los de menor renta de la franja de países de ingreso mediano disponían de broncodilatadores, y un tercio tenían inhaladores con corticosteroides.
Sensibilización pública:
También es importante sensibilizar a la opinión pública para aclarar informaciones erróneas y no estigmatizar a las personas asmáticas.
Referencias Bibliográficas
Asma : MedlinePlus enciclopedia médica. (s. f.). https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000141.htm
Crna, R. N. M. (2020b, septiembre 28). ¿Es bronquitis o asma? https://www.medicalnewstoday.com/articles/es/es-bronquitis-o-asma#sintomas
Barrell, A. (2021, 13 junio). Qué hacer en casa ante un ataque de asma. https://www.medicalnewstoday.com/articles/es/remedios-caseros-para-los-ataques-de-asma#prevencion
World Health Organization: WHO & World Health Organization: WHO. (2024b, mayo 6). Asma. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/asthma
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