¡Alzheimer y Demencia! ¿Qué los hace diferentes?

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo del cerebro que empeora con el tiempo. Se caracteriza por cambios en el cerebro que resultan en depósitos de ciertas proteínas, lo que eventualmente lleva al encogimiento del cerebro y a la muerte de las neuronas. Es la causa más común de demencia, un deterioro gradual en la memoria, el pensamiento, el comportamiento y las habilidades sociales, lo cual afecta la capacidad de funcionamiento de una persona. Según MayoClinic (2024), esta enfermedad provoca un deterioro significativo en la vida diaria de quienes la padecen.

Los principales síntomas del Alzheimer incluyen pérdida de memoria, dificultad para recordar eventos o conversaciones recientes y problemas crecientes con la memoria y el razonamiento a medida que la enfermedad avanza. Según MayoClinic (2024), los síntomas iniciales pueden ser reconocidos por la propia persona, pero con el tiempo, los familiares o amigos notarán problemas evidentes.

Memoria: Repetir afirmaciones, olvidar conversaciones, citas o eventos, extraviar objetos, perderse en lugares conocidos, olvidar nombres de familiares y tener dificultades para expresar pensamientos.

Pensamiento y razonamiento: Dificultad para concentrarse, especialmente con conceptos abstractos como números. Problemas para realizar múltiples tareas, gestionar finanzas y reconocer números.

Juicio y toma de decisiones: Deterioro en la capacidad de tomar decisiones razonables, usar ropa inapropiada para el clima y manejar problemas cotidianos como cocinar o conducir.

Planificación y realización de actividades: Dificultad para completar tareas rutinarias como preparar una comida o jugar un juego. En etapas avanzadas, olvidar cómo realizar tareas básicas como vestirse y bañarse.

Cambios en la personalidad y conducta: Depresión, pérdida de interés en actividades, aislamiento social, cambios de humor, desconfianza, agresividad, problemas de sueño, desorientación, desinhibición y delirios.

A pesar del avance de la enfermedad, ciertas habilidades como leer, escuchar música, contar historias, y hacer manualidades pueden preservarse más tiempo debido a que son controladas por partes del cerebro menos afectadas.

El Alzheimer de inicio temprano, una forma poco común de demencia, afecta a personas menores de 65 años. Según Mayo Clinic (2022), aproximadamente del 5% al 6% de las personas con Alzheimer presentan síntomas antes de los 65 años. Esto significa que si 6 millones de estadounidenses tienen Alzheimer, entre 300,000 y 360,000 personas tienen la forma de inicio temprano de la enfermedad. La mayoría de estas personas desarrollan síntomas entre los 30 y los 60 años.

En la mayoría de los casos de Alzheimer de inicio temprano, la causa no está relacionada con una única mutación genética, y los expertos no están seguros de por qué algunas personas desarrollan la enfermedad a una edad más temprana. Según MayoClinic (2022), con menor frecuencia, el Alzheimer de inicio temprano puede ser resultado de mutaciones en tres genes específicos (APP, PSEN1 o PSEN2), que pueden heredarse. Tener un familiar con Alzheimer de inicio temprano puede sugerir la presencia de estos cambios genéticos.

Estos tres genes están presentes en menos del 1% de todas las personas con Alzheimer, pero en alrededor del 11% de las personas con la forma de inicio temprano. Las pruebas genéticas pueden identificar estas mutaciones, pero se recomienda la consejería genética para evaluar las ventajas y desventajas antes de proceder.

Aunque tener antecedentes familiares puede aumentar el riesgo, no significa necesariamente que una persona desarrollará Alzheimer. Del mismo modo, la falta de antecedentes familiares no excluye la posibilidad de desarrollar la enfermedad. Otras causas no genéticas también pueden estar involucradas.

Participar en estudios de investigación puede ser una opción para aquellos con Alzheimer de inicio temprano o portadores de estos genes, ya que los investigadores buscan comprender mejor las causas y progresión de la enfermedad, y desarrollar nuevos tratamientos.

El tratamiento del Alzheimer se enfoca en controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de las personas afectadas. Según Mayo Clinic (2022), aunque no existe una cura para la enfermedad, hay varios enfoques para manejarla.

Medicamentos: Existen fármacos aprobados que ayudan a controlar los síntomas cognitivos y conductuales, especialmente en las etapas tempranas y moderadas de la enfermedad. Estos medicamentos pueden mejorar la memoria y el pensamiento, aunque su eficacia disminuye a medida que la enfermedad avanza.

Terapias no farmacológicas: Incluyen cambios en el estilo de vida y apoyo psicológico, que pueden ser beneficiosos tanto para los pacientes como para sus cuidadores. Actividades como el ejercicio, una dieta saludable y la participación en actividades sociales y cognitivas pueden ayudar a mantener la función cerebral y la calidad de vida.

Soporte y educación para cuidadores: Es fundamental proporcionar apoyo a los cuidadores mediante programas educativos, grupos de apoyo y recursos comunitarios. Esto les ayuda a manejar mejor los desafíos diarios y a proporcionar una atención de calidad a los pacientes.

El enfoque integral del tratamiento del Alzheimer incluye tanto medidas médicas como de apoyo para asegurar el bienestar de las personas afectadas y sus familias.

Aunque no existe un método comprobado para prevenir el Alzheimer, llevar un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir los factores de riesgo asociados con la enfermedad. Según Mayo Clinic (2022), se pueden tomar varias medidas para promover la salud cerebral y general:

Controlar la presión arterial alta: La hipertensión daña el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro, aumentando el riesgo de accidente cerebrovascular y demencia. Controlar la presión arterial con medicamentos y cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio y dejar de fumar, puede ayudar.

Controlar la glucosa en la sangre: Niveles elevados de azúcar pueden causar diabetes y aumentar el riesgo de deterioro cognitivo. Mantener una dieta saludable, hacer ejercicio y dejar de fumar son esenciales para controlar la glucosa.

Mantener un peso saludable: El sobrepeso incrementa el riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas. Mantenerse activo y elegir alimentos saludables es crucial.

Consumir una dieta saludable: Incluir frutas, verduras, cereales integrales, carnes magras, mariscos y grasas insaturadas como el aceite de oliva. Limitar las grasas y azúcares.

Mantenerse físicamente activo: Al menos 150 minutos de actividad moderada a la semana pueden prevenir el sobrepeso, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Mantenerse mentalmente activo: Actividades como leer, jugar juegos de mesa, aprender nuevas habilidades y socializar ayudan a mantener la mente activa.

Socializar: Participar en actividades sociales previene el aislamiento y la soledad, que están relacionados con mayores riesgos de deterioro cognitivo.

Tratar los problemas de audición: La pérdida auditiva puede afectar la cognición. Usar audífonos y protegerse de ruidos fuertes es importante.

Cuidar la salud física y mental: Hacerse revisiones médicas, controlar problemas crónicos como la depresión y el colesterol alto.

Dormir bien: Dormir de siete a ocho horas cada noche es esencial para la salud mental y física.

Evitar lesiones en la cabeza: Prevenir caídas y usar cinturones de seguridad y cascos.

Reducir el consumo de alcohol: Limitar el alcohol puede prevenir caídas y problemas médicos.

Dejar de fumar: Mejora la salud a cualquier edad y reduce el riesgo de enfermedades graves.

Estos cambios en el estilo de vida son beneficiosos para la salud general y pueden contribuir a la reducción del riesgo de Alzheimer y otras formas de demencia.

El Alzheimer y la demencia son conceptos relacionados, pero no son lo mismo. Según la Fundación Pascual Maragall, la enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia. Aquí se explican las principales diferencias entre ambos:

El Alzheimer es una enfermedad cerebral causada por cambios patológicos que alteran el funcionamiento de las neuronas. Inicialmente, el cerebro puede compensar estos cambios, pero eventualmente, los síntomas como los problemas de memoria aparecen, llevando a la demencia.

La demencia es un conjunto de signos y síntomas que resultan de una alteración cerebral, provocando la pérdida de capacidades cognitivas y cambios en el estado de ánimo y la conducta. Esto impide que la persona pueda realizar sus actividades diarias de forma independiente, resultando en una pérdida de autonomía y dependencia de terceros.

El Alzheimer es la principal causa de demencia debido a sus alteraciones cerebrales. Sin embargo, no es la única causa. Otras causas incluyen la demencia vascular, enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad por cuerpos de Lewy, y alteraciones metabólicas como el alcoholismo crónico. Aproximadamente, un 75% de los casos de demencia son debidos al Alzheimer.

Las demencias, aunque todas implican alteraciones cognitivas y conductuales que resultan en pérdida de autonomía, pueden diferir en síntomas y evolución según la causa y las zonas cerebrales afectadas. En el Alzheimer, las primeras dificultades suelen ser en la memoria reciente, seguidas de problemas de lenguaje, orientación, razonamiento y comportamiento.

¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer? (s. f.). National Institute On Aging. https://www.nia.nih.gov/espanol/cuidado-medico-enfermedad-alzheimer/como-se-trata-enfermedad-alzheimer

Enfermedad de Alzheimer precoz: cuando los síntomas aparecen antes de los 65 años. (2022, 29 abril). Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/alzheimers-disease/in-depth/alzheimers/art-20048356#:~:text=La%20enfermedad%20de%20Alzheimer%20de%20inicio%20temprano%20(tambi%C3%A9n%20llamada%20de,antes%20de%20los%2065%20a%C3%B1os. 

Enfermedad de Alzheimer - Síntomas y causas - Mayo Clinic. (2024, 12 julio). https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/alzheimers-disease/symptoms-causes/syc-20350447

¿Puedo prevenir la demencia? | Alzheimers.gov. (s. f.). https://www.alzheimers.gov/es/puedo-prevenir-demencia  Maragall, F. P. (2020, 17 diciembre). Demencia y Alzheimer, ¿cuáles son las diferencias? https://blog.fpmaragall.org/diferencia-alzheimer-demencia